Une série de 10 conférences à l’UATL pour la saison 2026-2027
Paul Boucher
Professeur de linguistique à l’Université d’Angers retraité
Cette série de conférences abordera le double thème du langage et de la communication. Si le langage vise toujours la communication, la communication ne s’exprime pas toujours par le langage. C’est justement cette dichotomie qu’il s’agira d’explorer à travers une dizaine de thèmes, dont la communication animale, la communication humaine par les gestes, les origines du langage humain, le développement du langage chez l’enfant, la découverte de l’écriture, etc.
Première partie : La communication non-humaine
1ère Conférence : Qu’est-ce que le langage ? Qu’est-ce qu’un code ?
Qu’est-ce que le langage ? Pour fixer les idées au départ, on va examiner la différence entre langage et codes chez l’homme. Les deux termes sont utilisés dans le langage courant pour désigner un peu tout et son contraire.
A partir d’exemples tirés de la presse quotidienne, on tentera de creuser la notion de code et de comprendre comment son premier sens, c’est-à-dire « Un recueil de lois, de textes ayant force de loi. » (Le Robert), a évolué vers une acceptation plus large, jusqu’à se confondre avec le langage lui-même. On regardera dans le détail quelques codes de la vie courante comme la signalisation routière, mais aussi des exemples de codes secrets utilisés au cours de l’histoire, afin de dégager un sens précis du mot, qui nous servira pour comprendre les différentes formes de communication qui existent chez l’homme mais aussi chez les plantes et les animaux.
2ème Conférence : Que disent les plantes quand elles parlent entre elles ?
Les recherches scientifiques récentes révèlent des propriétés étonnantes chez les plantes : capacité de mouvement, perception de la musique, coopération entre membres d’une même famille, défense contre les parasites. Nous regarderons quelques exemples de communication végétale qui étonneront et mettront en question nos idées sur l’intelligence.
3ème Conférence : La communication animale : le cas étonnant des abeilles.
Les abeilles sont des créatures fascinantes qui ont développé un système de communication complexe pour assurer le bon fonctionnement de leurs colonies. Elles utilisent diverses méthodes pour se transmettre des informations, notamment les phéromones, les vibrations et les tapotements. Mais le phénomène le plus étonnant ce sont leurs danses, qui servent à communiquer la localisation de fleurs aux autres membres de la ruche. La découverte de ces danses ii y a plus d’un siècle a donné lieu à un débat intense entre linguistes et éthologues sur la différence entre le langage humain et la communication animale.
4ème Conférence : La communication animale : les oiseaux.
Imaginez un oiseau perché sur une branche, chantant une mélodie complexe. Est-ce un simple signal d’alarme, ou une conversation élaborée ? La communication des oiseaux est un domaine mystérieux, qui révèle des secrets sur leur intelligence et leur capacité à transmettre des informations complexes. Le chant est la forme de communication la plus évidente chez les oiseaux. Il sert à une multitude de fonctions, allant de la défense du territoire à l’attraction d’un partenaire. Les chants varient selon l’espèce, le sexe, l’âge, la région géographique et même l’individu. Les oiseaux peuvent apprendre de nouveaux chants, imiter d’autres espèces, et développer des dialectes régionaux. Nous examinerons les chants de quelques oiseaux familiers de nos prés et jardins pour tenter de comprendre ce phénomène.
5ème Conférence : La communication animale : les grands singes et autres mammifères.
Au cours du XXème siècle, un grand nombre d’expériences scientifiques ont été mené pour tenter de répondre à la question : est-ce que les grands singes peuvent comprendre le langage humain ? La plupart de ces expériences consistait à apprendre un système de communication humain– langage de signes, symboles sur un ordinateur, etc. – à des singes en captivité. Elles démontraient que, en effet, les singes entrainés par des humains pouvaient apprendre à utiliser un grand nombre de gestes ou de symboles, mais on ne savait pas si c’était par simple association ou s’ils comprenaient vraiment le sens des signes. Une étude menée en 1986 est venue bouleverser ce qu’on savait de la communication animale. Depuis, on a beaucoup progressé dans la compréhension de ce phénomène, que nous tenterons de comprendre ensemble.
Deuxième partie : Langage et communication chez l’homme
6ème Conférence : La grande aventure de l’écriture
Les origines mésopotamienne et égyptienne de notre alphabet latin, mais aussi des alphabets grec, cyrillique, géorgien, arménien, hébreu, arabe, et bien d’autres, sont bien connues maintenant. Mais en fait l’écriture la plus ancienne connue à ce jour date d’au moins 2000 ans avant celles-ci. Jusqu’où remonte l’écriture ? Comment a-t-elle évolué au cours de l’histoire, Nous tenterons de répondre à ces questions à travers un examen des données archéologiques et linguistiques disponibles.
7ème Conférence : Langue des signes et langage gestuel
Il existe plus de 100 langues des signes à travers le monde. La langue des signes française (LSF) a été découverte et régularisée au 18ième siècle. Nous examinerons ses propriétés linguistiques et apprendrons quelques signes ensemble. Nous regarderons le langage gestuel chez les enfants et chez les adultes entendants. Plus étonnant, nous découvrirons trois cas de langues des signes spontanées, inventées dans des communautés isolées, dans le Massachusetts, au Nicaragua et dans le désert du Néguev.
8ème Conférence : Le développement du langage chez l’enfant
A partir du moment où il commence à babiller, la progression linguistique de l’enfant est fulgurante. Dès 6 mois, il commence à focaliser son attention sur des sons propres à ce que deviendra sa langue maternelle à l’exclusion d’autres sons possibles. Il prononce ses premières syllabes – ba-ba-ba, ma-ma-ma – et vers 12 mois son langage franchit un cap spectaculaire : il prononce ses premiers mots ! Nous suivrons ensemble l’étonnante capacité des petits humains à apprendre le langage, la façon dont ils utilisent les gestes avant de savoir nommer les choses. Nous examinerons aussi les troubles du langage chez l’enfant, que ce soit le fait d’isolement d’autres humains (les « enfants sauvages »), de troubles affectifs ou cognitifs ou de maladies génétiques.
9ème Conférence :Les origines du langage humain : est-ce que les hommes archaïques avaient un langage ?
Comment le langage est-il venu aux hommes ? S’agit-il d’une sorte de « big bang » cognitif : Homo sapiens serait arrivé sur terre pourvu de tous les attributs de l’homme moderne, notamment le langage ? Ou s’agit-il plutôt d’une série de développements à la fois cognitifs, techniques et sociaux, qui seraient apparus de façon progressive, au cours des millénaires ? Certains spécialistes, notamment des linguistes, penchent plutôt pour la première réponse. D’autres, notamment des anthropologues, préfèrent la seconde solution.
Les archéologues du paléolithique ou les neurophysiologues qui travaillent sur l’émergence du langage chez Homo sapiens hésitent entre deux sources possibles du protolangage émergeant, le geste ou la musique. Nous examinerons les deux hypothèses et notamment les éléments qui permettent de décider de la présence ou non du langage à un stade donné de l’évolution.
10ème Conférence : Jeux, rituels, magie et langage
Quand un groupe d’enfants chante « Am, stram, gram » ensemble, pour choisir le « loup », ils ne savent surement pas qu’ils sont en train de reproduire une très vieille incantation chamanique d’origine nordique, chantée dans les veillées funèbres pour permettre à l’esprit du chaman d’être possédé par le loup.
Des rituels très anciens comme celui-ci structurent nos sociétés encore aujourd’hui sans qu’on en soit toujours conscients. En outre, selon les spécialistes, certains rituels auraient facilité la transition d’un système de communication primitif chez les humanoïdes au langage chez l’homme moderne. Le chant et la danse collectifs, les rites d’initiation et de chasse, la magie des chamans, auraient contribué à l’émergence d’un système symbolique chez les hommes archaïques, un premier pas vers le langage humain.
La Boîte à Langues 