Langage et communication humains et non-humains

Proposition de conférences à l’UATL pour la saison 2026-2027

Paul Boucher

Professeur de linguistique à l’Université d’Angers retraité

Cette série de conférences abordera le double thème du langage et de la communication. Si le langage vise toujours la communication, la communication ne s’exprime pas toujours par le langage. C’est justement cette dichotomie qu’il s’agira d’explorer à travers une dizaine de thèmes, dont la communication animale, la communication humaine non linguistique, les origines du langage humain, le développement du langage chez l’enfant, la découverte de l’écriture, etc.

Première partie : La communication non-humaine

1^ère Conférence : Qu’est-ce que le langage ? Qu’est-ce qu’un code ?

Qu’est-ce que le langage ? Pour fixer les idées au départ, on va examiner la différence entre langage et codes chez l’homme. Les deux termes sont utilisés dans le langage courant pour désigner un peu tout et son contraire.

A partir d’exemples tirés de la presse quotidienne, on tentera de creuser la notion de code et de comprendre comment son premier sens, c’est-à-dire « Un recueil de lois, de textes ayant force de loi. » (Le Robert), a évolué vers une acceptation plus large, jusqu’à se confondre avec le langage lui-même. On regardera dans le détail quelques codes de la vie courante comme la signalisation routière, mais aussi des exemples de codes secrets utilisés au cours de l’histoire, afin de dégager un sens précis du mot, qui nous servira pour comprendre les différentes formes de communication qui existent chez l’homme mais aussi chez les plantes et les animaux.

2ème Conférence : Que disent les plantes quand elles parlent entre elles ?

Les recherches scientifiques récentes révèlent des propriétés étonnantes chez les plantes : capacité de mouvement, perception de la musique, coopération entre membres d’une même famille, défense contre les parasites. Nous regarderons quelques exemples de communication végétale qui étonneront et mettront en question nos idées sur l’intelligence.

3^ème Conférence : La communication animale : le cas étonnant des abeilles.

Les abeilles sont des créatures fascinantes qui ont développé un système de communication complexe pour assurer le bon fonctionnement de leurs colonies. Elles utilisent diverses méthodes pour se transmettre des informations, notamment les phéromones, les vibrations et les tapotements. Mais le phénomène le plus étonnant ce sont leurs danses, qui servent à communiquer la localisation de fleurs aux autres membres de la ruche. La découverte de ces danses ii y a plus d’un siècle a donné lieu à un débat intense entre linguistes et éthologues sur la différence entre le langage humain et la communication animale.

4^ème Conférence : La communication animale : les oiseaux.

Imaginez un oiseau perché sur une branche, chantant une mélodie complexe. Est-ce un simple signal d’alarme, ou une conversation élaborée ? La communication des oiseaux est un domaine fascinant et mystérieux, qui révèle des secrets sur leur intelligence et leur capacité à transmettre des informations complexes. Le chant est la forme de communication la plus évidente chez les oiseaux. Il sert à une multitude de fonctions, allant de la défense du territoire à l’attraction d’un partenaire. Les chants varient selon l’espèce, le sexe, l’âge, la région géographique et même l’individu. Les oiseaux peuvent apprendre de nouveaux chants, imiter d’autres espèces, et développer des dialectes régionaux. Nous examinerons les chants de quelques oiseaux familiers de nos prés et jardins pour tenter de comprendre ce phénomène fascinant.

5^ème Conférence : La communication animale : les grands singes et autres mammifères.

Au cours du XX^ème siècle, un grand nombre d’expériences scientifiques ont été mené pour tenter de répondre à la question : est-ce que les grands singes peuvent comprendre le langage humain ? La plupart de ces expériences consistait à apprendre un système de communication humain– langage de signes, symboles sur un ordinateur, etc. – à des singes en captivité. Elles démontraient que, en effet, les singes entrainés par des humains pouvaient apprendre à utiliser un grand nombre de gestes ou de symboles, mais on ne savait pas si c’était par simple association ou s’ils comprenaient vraiment le sens des signes. Une étude menée en 1986 est venue bouleverser ce qu’on savait de la communication animale. Depuis, on a beaucoup progressé dans la compréhension de ce phénomène, que nous tenterons de comprendre ensemble.

Deuxième partie : Langage et communication chez l’homme :

6^ème Conférence : Les origines du langage humain : est-ce que les hommes archaïques avaient un langage ?

Comment le langage est-il venu aux hommes ? S’agit-il d’une sorte de « big bang » cognitif : Homo sapiens serait arrivé sur terre pourvu de tous les attributs de l’homme moderne, notamment le langage ? Ou s’agit-il plutôt d’une série de développements à la fois cognitifs, techniques et sociaux, qui seraient apparus de façon progressive, au cours des millénaires ? Certains spécialistes, notamment des linguistes, penchent plutôt pour la première réponse. D’autres, notamment des anthropologues, préfèrent la seconde solution.

Les archéologues du paléolithique ou les neurophysiologues qui travaillent sur l’émergence du langage chez Homo sapiens hésitent entre deux sources possibles du protolangage émergeant, le geste ou la musique. Nous examinerons les deux hypothèses et notamment le rôle des rituels, le chant et la danse dans l’évolution cognitive et linguistique des humains.

7^ème Conférence : La communication par les gestes et le langage des signes

Tous les hommes utilisent des gestes pour accompagner leur parole. Est-ce que ces gestes ont un sens ? Quel est leur fonction réelle ? Y a-t-il un lien entre ces gestes « ordinaires » et ceux utilisé dans les différents langages des signes ? Pour tenter de répondre à ces questions nous regarderons trois cas étonnants de langage de signes qui sont apparus spontanément dans des communautés isolées, sur une île à l’est du Massachusetts, au Nicaragua et chez des Bédouins en Israël.

8^ème Conférence : La grande aventure de l’écriture

Les origines mésopotamienne et égyptienne de notre alphabet latin, mais aussi des alphabets grec, cyrillique, géorgien, arménien, hébreu, arabe, et bien d’autres, sont bien connues maintenant. Mais quelle est l’origine des systèmes d’écriture des Mayas ou des Aztèques ? Et quid de l’écriture logographique des Chinois et les Japonais ? Nous tenterons de répondre à ces questions à travers un examen des données archéologiques et linguistiques disponibles.

9^ème Conférence : Comment le langage vient aux enfants

A partir du moment où il commence à babiller, vers 4-5 mois, la progression linguistique de l’enfant est fulgurante. Dès 6 mois, il commence à focaliser son attention sur des sons propres à ce que deviendra sa langue maternelle à l’exclusion d’autres sons possibles. Il prononce ses premières syllabes – ba-ba-ba, ma-ma-ma – et vers 12 mois son langage franchit un cap spectaculaire : il prononce ses premiers mots ! Nous suivrons ensemble l’étonnante capacité des petits humains à apprendre le langage, la façon dont ils utilisent les gestes avant de savoir nommer les choses.

10^ème Conférence : Les troubles du langage

Plus de 4 millions de personnes en France sont affectées à des degrés différents par des troubles du langage : aphasie, dyslexie, dysphasie… Pourquoi quatre fois plus de garçons que de filles sont-ils affectés par ces troubles ? Est-ce un signe d’intelligence moindre ? Est-ce que ces troubles se soignent ? Quelles sont les conséquences pour la santé et le bien-être des individus et pour l’ensemble de la société, notamment pour le système éducatif ? Nous verrons comment l’étude de ces troubles jette une lumière nouvelle sur la nature du langage.